“……烫烫烫烫烫死我了！！我嘞个亲娘啊！！——”
他实在忍不住地回头看了一眼，却见那地砖底下钻出了个人模人样的东西，披头散发地看不清长相，但那肥硕的身躯活像只偷吃油水过多而重度积食的肥耗子，不上不下地卡在了地缝之间。
沈长风看清那人面容时，额上的青筋陡然暴起，一把攥住那东西的衣领，暴喝道：“是你！？？你不是被霍京关起来了吗，怎么会突然从地底下冒出来！？？”
钟淳闻言也好奇地溜了回来，只见那“肥耗子”见了沈长风却更像见了鬼似的，迫不及待地想把脑袋往地底下缩，奈何他的身材过于魁梧，脖子又被沈长风制住，浑身皆不得动弹，只得哀哀地陪笑着：
“唉哟……这不是沈、沈大人吗……真是人生何处不相逢……”
原来眼前这蓬头垢面的“肥耗子”竟是众人苦苦找寻已久的桂州太守乔泰本尊！
沈长风见着他简直火不打一处来，从小到大积攒的涵养被怒气焚烧殆尽，跟拔萝卜似的将那乔太守一把拔了出来，掐着他的脖子冷笑道：
“先前我去桂州之时是谁主动请缨将我们带去‘剿匪’？最后又把一群人跟耍猴似的耍得团团转？——”
乔泰面色涨红，连连摆手道：“……咳，大人息怒、大人息怒……当时那不是身不由己嘛！那刘刺史盯着我呢，我若敢有什么动作，当时便被乔家那些恶霸乱棍抽死了！又怎能有契机被押送到上京，咳……同大人您一道被困在这种鬼地方啊！……”
沈长风闭了闭眼，忍着怒火将他放下：“当时你找个契机同我们一道走就不会发生这种事了！”
乔泰油滑的官腔又不经意地从嘴边泄了出来：“是是是，大人所言极是！！”
他那小眼睛滴溜溜一转，瞄到一旁看戏的钟淳身上，陪笑道：“嘿嘿，这位模样俊俏的小郎君是？……”
沈长风依旧不给他好脸色，黑下脸道：“什么小郎君，这是当朝十三殿下！”
“原来是十三殿下！果真是英雄出少年！瞧瞧这模样，仪态雍容典雅，贵气浑然天成——”
钟淳头一回见到有人这么夸自己，心里还有些美滋滋的，但面上还是装作云淡风轻的样子：“乔大人，奉承话就免了，你是怎地从下边……呃…窜出来的？”
乔泰回道：“唉，这就说来话长了……先前我被那群金吾卫押得好好的，突然就被那个刀疤脸掳到了这艘船上来，醒来之后就发现自己被关在那了，我顺着里头的耗子才找到有水的地方，拿竹杖往上戳了戳，感觉那顶上不太牢固，于是我戳着戳着就戳出了一条道儿。”
“这里头的虫子也忒多了，本以为能直接顺着道儿爬到外边去，没想到转悠了老半天，还是在这地宫里兜圈呢——”
沈长风拾起长明烛道：“行了，这次大家犯险都是为了寻你，不然那二十多个金吾卫也不会被霍京活活烧死了，既然已经寻着你了，便没必要再涉险了，赶紧找找出去的路吧。”
话题陡然沉重起来，乔泰也不好意思再腆着脸卖笑了，老实地跟在沈长风身后慢悠悠地走。
钟淳跟在他的身边，主动凑过去道：“乔大人。”
乔泰怕被沈长风听见，惶恐地低声道：“……我的天爷……此声‘大人’可万万担当不起，殿下有何事尽管吩咐就行……”
钟淳也跟着他小声问道：“……你先前同江左乔氏那伙人不是一丘之貉么，怎么突然想起要检举他们了？”
他曾经在书斋偷听张鄜和温允的谈话，说这桂州一带虽然明面上一副河清海晏的富饶景象，但私下确早已成了一副乌烟瘴气的“官阀相护”的圈子。
桂州的大小官员，上到衙门刺史，下至巡街的卫兵，多多少少都和东阳乔氏有着沾亲带故的牵连，这些年朝廷派去任职的官员，有些人经年累月地被这腐气一道蚀化了，有些人虽有颗清正廉洁的赤胆心，但在这土匪窝中待不到多久也被逼得辞官致仕了，而乔泰能在这“圈子”中混得一席之地，却并非靠着他那三寸不烂的油嘴滑舌，应算是有些本事在身上的。
“小殿下你有所不知，我若再不揭发他们，只怕这报应该要降到我乔某人头上了。”
乔泰苦笑道：“说来真是惭愧啊，小人早些年钻了官盐私贩的空子，赚着了一些小钱，又因着正好姓乔的缘故，便逐渐同那东阳乔氏攀上了关系，最终坐上了这太守之位。”
“嘿！多少读书人寒窗苦读梦寐以求的位子，偏偏被我这大字不识一字的乡巴佬给坐上了，你说这世道离奇不离奇！”
他说着脸上便露出了一丝讽意：“我乔某人自诩是‘小贪’，向来做事都是取之有道的，可未曾想到这乔家吃了一点甜头后愈发无所顾忌起来，仗着那已当上国舅爷的家主，一举将成千上万亩的公田都给私吞了。”
“殿下自出生起便未曾离开过京城，可能对我们这些小地方的处境所知甚少。在我们桂州，有八成人家都是靠山吃山靠水吃水的农民，这乔氏不仅将他们的地吞了，还将人家抓来做奴隶，这不仅是要断人财路，还是要断人生路啊！——”
“今年三月大旱，许多人失了地，便成了飘无定所的流民，可这群丧尽天良的东西竟连朝廷下放的赈灾款都贪！……我想不出办法，只好让那群农民扮成匪寇，自导自演了一出好戏，跟朝廷讨些军饷来暂时安置那些居无定所的百姓了。”